遗精在中医文献里有广泛的记载，并且有不同的名称。《灵枢·本神》篇称为“精时自下”。《金匮要略·血痹虚劳病脉证并治》称遗精为“梦失精”。隋·巢元方《诸病源候论·虚劳病诸候》进一步认识到遗精是由于肾气虚弱多为虚劳所致。看来前人认识遗精是从“虚”开始的。肾藏精，“精”是构成人体和维持人体生命活动的物质基础，是人类生殖繁衍的原始物质，是生命的根本。故前人称肾为“先天之本”“生命之根”。肾虚则不能藏精，封藏不固则遗精滑泄。

肾虚不能藏精的原因有诸多种，但根本之分当分先天不足和后天失养两个方面。先天不足，禀赋素亏，下元虚惫，精关不固，易产生精遗滑泄。如《景岳全书·遗精》篇说：“有素禀不足，而精易滑者，此先天元气单薄也。”但更多的源于后天失养。如青少年年幼无知，过早的染上手淫习惯;或早婚、房室过度过频，损伤肾精;或烦劳过度，阴血暗耗;或多思妄想，恣情纵欲，均可损伤肾阴。肾阴亏虚，阴虚火旺，相火偏亢，精室受扰则遗精。肾阳不足，精关不固而滑泄。由此看来，不论先天和后天，不论肾阳虚还是肾阴虚均可导致遗精。可见肾虚是遗精之根本。